Les tardigrades , parfois surnommés oursons d’eau, sont des animaux extrémophiles, c’est-à-dire qu’ils peuvent survivre dans des environnements extrêmement hostiles des températures de −272 à 150 °C et des pressions jusqu’à 6 000 bar, dans des milieux anhydrides ou exposés aux rayonnements ultraviolets ou X et même dans le vide spatial.
Leur taille adulte varie de 0,1mm à 1,5mm de longueur selon les espèces. Les larves fraîchement pondues peuvent mesurer moins de 0,05mm. Les femelles peuvent pondre de une à trente larves à la fois.
Les tardigrades vivent un peu partout sur la planète mais se trouvent en plus grand nombre dans les zones où on trouve de la mousse (comme les forêts et la toundra) car elle constitue, avec le lichen, leur aliment de prédilection.
